— Посол особенно подчеркнул: нам необходимо проявить себя с самой лучшей стороны. Контакт налаживается успешно, наши ученые скоро отправятся в этот… как его?.. Хитхан, где должны получить ответы на свои вопросы, и надо подтвердить: мы достойны доверия.
— Постараемся, товарищ подполковник, — за всех нас ответил Хазаев.
Что ему еще оставалось? Полкач обрисовал нам все, что знал, и не его вина в скудости этих знаний.
— Надеюсь. Люди вы опытные, не мне вас учить. Я бы сам отправился, однако посол строго приказал на всякий случай быть в лагере.
Николаич столько раз ходил с нами на операции, что теперь ему было неудобно посылать нас, а самому оставаться на месте. Мне было бы тоже не по себе, если бы хоть один из моих взводов ушел, а я — нет.
— Ладно. Долгие проводы ни к чему. Чем быстрее приступите, тем больше шансов. Летчики постараются вам помочь, но все-таки рассчитывайте больше на себя. Вдруг у духов лежбище в какой-нибудь пещере? Тогда разведка с воздуха ничего не даст.
Конечно, когда это подобная операция не сопровождалась пешей прогулкой?
— Разрешите идти? — Хазаев поднялся, и мы послушно поднялись за ним.
— Идите. Я еще приду вас проводить.
— Товарищ подполковник, разрешите ненадолго отлучиться? — спросил я, когда мы вышли из штабного модуля.
— Забыл что-нибудь? — спросил комбат.
Я мог бы ответить утвердительно, только лгать начальнику — последнее дело.
— Никак нет. Хочу попрощаться.
— Вам тут дом свиданий или что?
Чуть сзади хмыкнул Тенсино.
Я молчал и лишь смотрел на подполковника. Хазаев был мужиком справедливым, и ни к чему упрашивать.
— А проверять солдат кто будет? Александр Сергеевич?
— Мы проверим, — заступился за меня Колокольцев.
— Точно. Что мы, не мужчины? — поддержал его Бандаев.
— Ладно, — сдался комбат. — Но чтобы через десять минут был на аэродроме. Время пошло.
— Спасибо, товарищ подполковник.
Десять минут — не так и много, чтобы попрощаться с человеком. Скорее всего, к нашему возвращению ученые уже окажутся в Хитхане, и другого случая просто не будет.
Я успел забежать в свой модуль, взять сверток и бегом припустил в штатский сектор лагеря.
— Что-то случилось? — Даша стояла на пороге, будто неведомым образом почувствовала мое приближение.
— Мы улетаем. На сколько — не знаю, — дыхание чуть сбилось, и слова пока давались с трудом.
— Зачем?
Девушка явно что-то заподозрила, и в ее глазах промелькнула тревога.
— Командование решило провести внеплановое учение, — я старался говорить как можно убедительнее. — Чтобы вконец не обленились в здешних краях.
Амуниция ждала меня на аэродроме, и я надеялся, что не похож на человека, отправляющегося в бой.
— Я вам не верю, — вдруг вымолвила Даша. — Вы что-то скрываете.
Но время шло, секунды совершали неумолимый бег, лишая меня возможности как-то убедить девушку.
— Полетаем немного, походим по горам и вернемся. Начальство считает, что солдатиков гонять надо. Так что…
— Берегите себя, — прервала меня Даша.
— Это вам, — времени уже не было, и я протянул девушке самодельную коробку, обтянутую для красоты шинельным сукном.
Там лежал «макаров». Пистолет я выпросил у Сергея, и был он хорош тем, что не имел номеров и как бы не существовал в природе. И, конечно, запасная обойма и коробка патронов. Мало ли что может случиться в жизни?
— Спасибо. А вы?
Даша, наверно, подумала, будто я отдал ей свое табельное оружие. Отдал бы, но…
— У меня автомат. Да и в кого здесь стрелять?
Вертушки, наверно, уже готовились раскручивать винты.
— Мне пора.
Даша вдруг сделала шаг вперед и ее губы коснулись моей щеки. Я хотел сжать девушку в объятиях, но она уже выскользнула прочь.
— Возвращайтесь.
Я некоторое время шел, стараясь казаться спокойным, а как только девушка потеряла меня из виду за модулями, припустил бегом.
«Ми-8» уже ожидали, пока мы заберемся в их чрева, и оставалось лишь подать команду.
Отработанная посадка, короткая пробежка, и земля уплыла вниз.
Шум винтов делал невозможными разговоры, но мне и не хотелось говорить.
Означал ли что-нибудь прощальный поцелуй?
Увы, но уже некогда думать о неведомом городе Хитхане, в который улетит одна дорогая моему сердцу девушка.
Однако же кто-тоБыть должен пехотой,И если война,Не мы, так другиеНайдут, кто погибель,А кто — ордена.Прикажут — мы в пекло шагнем с вертолета,Прикажут — мы будем хлебать из болота,А все потому, что мы просто пехота,Пехота на все времена…
Эпилог
Ахор наблюдал, как его воины шли по чужой земле.
Горечь утраты не утихла окончательно, однако месть сладка, и во взгляде правителя сквозь затаенную боль пробивалась гордость.
Джаюд, состарившийся после гибели любимого внука, но все равно энергичный, стоял рядом с правителем и что-то тихонько шептал про себя.
— О чем думаешь? — спросил его Ахор.
— Прикидываю, насколько мы опередили войска прочих государств, — сказал предводитель «тигров».
— Зачем? Мы тут тоже не первые, — довольно равнодушно отозвался Ахор. — Вся слава прорыва достанется Бхану. Но разве это так важно, когда подвигов хватит всем?
— И добычи, — Джаюд позволил себе подобие улыбки, кивнув на идущий чуть в сторонке отряд помилованных преступников.
— И добычи, — согласился Ахор. — Но воин должен что-то иметь от своих трудов.
Подъехавший Стет почтительно провел руками по лицу и приложил ладонь к сердцу, приветствуя чужого правителя.
— Пришло сообщение от Бхана, — сообщил он. — Соседняя застава тоже захвачена. Мой предводитель велел передать, что он возьмет на себя захват авиабазы. Это — его дело.
— Помню, — из предыдущей беседы Ахор уже знал о воздушном налете, уничтожившем добрую треть отряда Бхана. — Что ж, передай: мы всегда рады будем помочь доблестному воину и надеемся на взаимодействие во время похода. Хотелось бы встретиться лично, чтобы обговорить все детали общего наступления. Если надо, я готов послать за ним парокаты или сам отправиться туда, куда укажет Бхан.
Наверно, по лицу Стета пробежало облачко невольной ревности. Мол, мы старались, а теперь явились тут некоторые на готовое и будут требовать себе главенство только потому, что пришедшая армия намного больше отряда, который действовал здесь с самого начала.
— Надеюсь, мы обойдемся без дрязг и пустых споров, кто главнее, — добавил, поняв чувства Стета, правитель. — Полное равенство, но надо же согласовать наши планы! Направление главного удара понятно, требуется лишь сделать так, чтобы не мешать, а помогать друг другу. Даже ближайший Хитхан настолько велик, что его хватит всем, — Ахор немного помолчал и повторил, смакуя и наслаждаясь, название чужого города, уже обреченного, но вполне возможно, еще не ведающего об этом. — Да, Хитхан… Говорят, это огромный и богатый город…
